En 1858, Bernadette Soubirous dit que la Vierge lui serait apparue à plusieurs reprises dans la petite grotte de Massabielle, en bordure du gave de Pau à l'ouest de la ville.[] Une ferveur de plus en plus grande s'empare des habitants des environs qui viennent se recueillir devant la grotte, qui peu à peu prend l'allure d'une chapelle, mais seule Bernadette "voit" la Vierge.
Aujourd'hui, Lourdes est l'un des plus grands pèlerinages catholiques du monde au même titre que Fátima, Rome, Czestochowa et Guadalupe.
Le pape Jean-Paul II est venu deux fois en pèlerinage à Lourdes (en 1983 et 2004). Lourdes fête depuis le 8 décembre 2007 et jusqu’au 8 décembre 2008 le 150e anniversaire du témoignage par Bernadette Soubirous des apparitions de la Vierge Marie en 1858. La ville attend cette année-là près de 10 millions de pèlerins. Le pape Benoît XVI s'est rendu dans les sanctuaires en septembre 2008 à cette occasion.
